El Balance es uno de los documentos que conforman las cuentas anuales, y como tal (junto a la cuenta de pérdidas y ganancias y la memoria), es un instrumento que nos sirve para interpretar que está sucediendo en la empresa a partir de la información contable de la que se dispone.

En concreto el balance de situación de una empresa nos va a mostrar la situación patrimonial de ésta en un momento determinado (a fecha en que se elabora el balance), es decir, el conjunto de bienes, derechos y obligaciones que posee. Así entenderemos por:

Bienes: Cosas tangibles (inmuebles, mobiliario, ordenadores...) e intangibles (patente, marca, aplicaciones informáticas, ...).

Derechos: Todo aquello que se pueden convertir en dinero (cesión uso de un local mediante alquiler, factura pendiente de un deudor, ...)

Obligaciones: Deudas que contrae la empresa (con proveedores, Administraciones Públicas, entidades financieras,...)

El conjunto de bienes y derechos de que dispone una empresa se denomina contablemente hablando como ACTIVO y al conjunto de obligaciones (sean éstas del tipo que sean) se le denominan PASIVO.

Para un estudio de todos los elementos que componen el activo y el pasivo de la empresa habría de ordenarse con una estructura convencional, agrupando los distintos elementos que lo componen en "grupos homogéneos" que permitan su análisis de la forma más sencilla posible.

Así tendríamos:

En relación con el ACTIVO:

Inmovilizado: Conjunto de inversiones realizadas en la empresa a más de un año (largo plazo contablemente hablando); distinguiendose entre material, inmaterial y financiero.

Existencias: Serían todas las mercancías que serán objeto de venta o facturación o que entrarán a formar parte del producto vendido o servicio prestado.

Realizable: Principalmente los derechos de cobro a clientes por las ventas realizadas o servicios prestados

Disponible: El dinero que dispone la empresa en efectivo y en cuentas corrientes.

En relación con el PASIVO:

Fondos Propios: Deudas que la sociedad tiene con sus propios socios, pues está formado por el capital aportado por los socios más todo lo que haya ido generando la empresa con su actividad, reservas, beneficios no distribuidos, etc.

Exigible a Largo Plazo: Deudas y obligaciones de la empresa en un plazo superior al año.

Exigible a Corto Plazo: Deudas y obligaciones de la empresa en un plazo inferior al año.

A partir de aquí, y una vez conocidos todas las denominaciones de elementos y masas que conforman un balance, habrían de realizarse las interpretaciones oportunas.

En este sentido, y en términos básicos, podemos marcar unos criterios básicos a seguir para saber si la evolución de nuestra empresa es la adecuada o no (siempre por supuesto expresándonos de forma genérica, pues dependiendo del sector de actividad, dimensión, estructura, ..., de la empresa los criterios tendrían una valoración u otra). De esta forma podemos mencionar que:

1 El activo circulante debe ser mayor que el exigible a corto plazo, para de esta forma asegurar que la empresa no tenga problemas de liquidez a corto plazo. ¿Cuánto mayor? Pues como antes hacía mención depende del sector de actividad, tipo de empresa , etc. y por supuesto de como esté conformado ese activo circulante, pues si la mayor parte está formado por existencias habrán de venderse éstas para hacer frente a las deudas a corto plazo que tenemos en la empresa y no es siempre fácil vender esas existencias.
En este sentido, lo lógico sería que el disponible más el realizable fuese suficiente para cubrir el exigible a corto plazo y evitar así el peligro de la "suspensión de pagos"; a partir de ahí las existencias podrían ser el excedente del activo circulante en relación al exigible a corto plazo.

2 Los fondos propios deben ser una parte importante del pasivo. ¿Qué peso relativo deben tener dentro del mismo? Pues entre un 35% y un 50%, si bien, vuelvo a comentar que dependerá del tipo de empresa, sector, etc. que se esté analizando. Esto resulta evidente pues, la ecuación fundamental de la contabilidad nos muestra que el TOTAL DE ACTIVO debe ser siempre igual al TOTAL DE PASIVO y de esta forma cabría pensar, ¿Cómo el total de los bienes y derechos que tiene nuestra empresa ha de ser igual a todas la deudas que tenemos? ¿Entonces, que patrimonio tenemos? ¿Lo debemos todo? Efectivamente será la proporción de los fondos propios en el pasivo total la que marque el endeudamiento de la empresa con su socios y "por ende" el endeudamiento real con terceras personas ajenas a la empresa; cuanto mayor sea la proporción señalada mayor será el patrimonio neto de la empresa, la empresa debe dinero sí, pero a sus socios que son los dueños de la empresa y esa deuda se verá reflejada en el patrimonio que tiene la empresa y consecuentemente sus socios.
Esto criterios presentados me dan pie para hablar de un tercer aspecto también importante y que se genera como consecuencia de los otros dos comentados: El fondo de maniobra

3 Fondo de Maniobra.

En este caso el activo circulante es igual al exigible a corto plazo, es decir que todo el inmovilizado esta íntegramente financiado con capitales a largo plazo sin existir ningún sobrante para la financiación del activo circulante, que estaría íntegramente financiado con deudas a corto plazo. Habríamos de tener cuidado con posibles dificultades transitorias de liquidez.

Vemos que la diferencia entre el activo circulante y el exigible a corto plazo es igual al fondo maniobra y que en este caso su resultado es positivo, lo que significa que la empresa financia íntegramente el inmovilizado con capitales a largo plazo (recursos permanentes) y además parte del activo circulante también resulta financiado por esta financiación a largo plazo. Muestra una estructura financiera sólida.

Este gráfico nos muestra que el exigible a corto plazo es mayor que el activo circulante con lo que la empresa necesita endeudarse a corto plazo para poder financiar su inmovilizado. Es una situación muy peligrosa que lleva a presentar "suspensiones de pagos", pues no se genera el suficiente flujo de caja para poder hacer frente a todas las deudas que se tienen a corto plazo.

Este flujo de caja va a resultar de vital importancia para saber el signo del fondo de maniobra, pues va a venir determinado por el denominado período medio de maduración (PMM), que resulta una aproximación al tiempo que ha de transcurrir entre el pago por la compra de los materiales necesarios para la elaboración de nuestro producto y su recuperación por el cobro a los clientes.

Claro, si una determinada empresa tiene un período medio de maduración positivo (30 días por ejemplo) va a necesitar un fondo de maniobra positivo, en la cuantía suficiente para financiar su actividad durante esos días que tarda en cobrar a los clientes desde que invirtió en las materias primas necesarias para la elaboración del producto vendido.

Existen determinadas empresas, como las grandes superficies que suelen tener períodos medios de maduración negativos, pues pagan a sus proveedores bastantes días después de haber vendido los productos que les han adquirido y en este caso, estas empresas, se pueden permitir el lujo de trabajar con fondos de maniobra negativos, ya que cuentan con dinero por adelantado.

Así, de lo mencionado a continuación vemos que resulta muy importante "saber leer" en un balance la liquidez que presenta nuestra empresa, el nivel de endeudamiento y su capacidad para hacer frente a los pagos a corto plazo, como mínimo.

A partir de estos criterios básicos, un análisis patrimonial más pormenorizado tendría que darse a partir del estudio de los "ratios". Son cocientes que relacionan distintas magnitudes entre sí comparando el resultado con unos "resultados tipo o ideales" y estudiando la desviación que existe respecto a éstos o grado de cumplimiento de los mismos. Si bien la dificultad en este tipo de análisis viene dado por la "interpretación" que se realice de esos ratios y de la adecuación del resultado a un determinado tipo de empresa. Entre otros podemos señalar:

Liquidez General: Activo Circulante/Exigible a corto plazo

Solvencia: Activo total/Exigible Total

Tesorería: Realizable+Disponible/Exigible a corto plazo.

Nivel Endeudamiento: Exigible Total/Pasivo Total

Calidad de la Deuda: Exigible a Corto Plazo/Exigible Total

Financiación de Inversiones: Capitales Permanentes/Activo Inmovilizado

Autonomía Financiera: Fondo s Propios/Exigible Total
Etc.

Así, una vez establecidos los criterios y ratios a seguir y, controlar las desviaciones que existen entre los mismos y los resultados tipo u objetivos marcados por la empresa, solamente quedaría tomar las medidas adecuadas para "reorientar" (caso de que sea necesario) el rumbo de la empresa hacia esos objetivos o pautas marcadas.